中國互聯網的發展主要是近十幾年的事，從中國互聯網發展的軌跡不然發現它是沿著美國的路子走出來的，海外的成功經驗、資金才得以源源不斷地進入中國大地，為中國互聯網發展開創了一台平坦的大道，讓中國互聯網超越美國站上世界頂峰。
1987年9月14日21時07分，北京市電腦應用技術研究所，一封寫著“Across the GreatWall，wecanreach everycorner in the world.(越過長城，走向世界)”的電子郵件發往德國，花了5天時間，於9月20日才到達德國卡爾斯魯厄大學。幾年間後，中國國內四大互聯網骨幹也相繼建成，從而開啟了中國資訊公路歷程。1997年2月瀛海威全國大網開通，成為中國最早、最大的民營ISP、ICP公司。這家引入風險資金的公司把互聯網的概念做了市場化宣傳，讓千千萬萬的普通人知道了這樣一個公式：瀛海威=網路=互聯網。
1998年，中國出臺了相關法律，為引進美國風險投資業資金打開了閘門。此時中國出現了一批新經濟企業，如阿裡巴巴、當當網、8848-速達軟體、瀛海威等，都先後獲得了來自軟銀、IDG和老虎基金等機構的資金。1998年英特爾投資則投資了中國門戶網站搜狐，最終與IDG、道鐘斯、恒隆公司、美國哈里森等公司一起向搜狐投資了200萬美元。2000年7月搜狐在美國納斯達克掛牌上市，籌集資金5980萬美元。
網易則是在1999年底得到第一筆融資，投資者正是霸菱亞洲的董事總經理徐新，500萬美元的融資讓當時的網易快速發展，並在2000年6月成為第二家在納斯達克上市的中國互聯網門戶企業。
跟美國互聯網發展市場一樣，中國商業互聯網建立的第一波也是由“門戶網站”，搜狐、新浪、網易等門戶網站所帶動的，扮演著線民上網“入門”的角色，網站檢索、電子郵件服務、新聞資訊等線民上網尋找的內容，都能由門戶網站“一站式”提供。然搜狐、新浪、網易等主要的門戶網站，都地把新聞資訊當作自己建立初期的主要服務內容，把平面媒體的新聞報導變成電子化，通過互聯網傳播開去，從而製造出門戶網站的媒體影響力，進而通過廣告模式實現盈利。由於中國網民的快速增長，互聯網作為一個新媒體的形態也逐漸被接受。今日，以講求海量而全面新聞報導的“新浪模式”也成為了門戶生存的基本方式。
騰訊QQ則是當今中國最成功社區網站，但十年前騰訊QQ誕生之初，其創造者馬化騰則是受到以色列人開發的ICQ的啟發，開發了一個相同功能的OICQ。1999年2月，馬化騰把QQ放到互聯網上供用戶免費使用，僅僅10個月就發展了上百萬用戶。後來，在IDG和高盛手裡拿到220萬美元的風險投資後，騰訊QQ經過一年多的發展，迅速地發展到了近億級的註冊用戶量，但馬化騰卻苦於沒有收費的管道。直到2000年底，中國移動推出“移動夢網”，通過手機代收費的分成模式為騰訊QQ帶來了一條售賣互聯網增值服務的道路。基於QQ的成功，騰訊開始全面地向互聯網的各個領域滲透。2003年，騰訊做起了門戶網站；後來又進入了休閒遊戲和大型網遊；2005年，騰訊又開始了網路拍賣和線上支付服務；其後也推出搜尋網站soso。
阿裡巴巴則是中國電子商務網站的代表，阿裡巴巴的商業模式甚至被海外商學院稱為互聯網電子商務的“第五模式”，其他四種則為：以谷歌為代表的搜索模式、雅虎為代表的門戶模式、eBay為代表的C2C模式、亞馬遜為代表的B2C四大互聯網模式。而旗下的“淘寶網”、“支付寶”等又分別打敗了曾經中國網上購物的老大——“eBay易趣”和“貝寶”，現在只要人們說上網買東西，就會說“去淘寶看看吧！”或者，“我們用支付寶付款吧。”
在搜尋引擎部分，百度在中國打敗了Google，百度在中國的搜尋引擎市場份額已經超過70%以上。互聯網搜索技術是當前全球高科技的最尖端領域，除了美國外，僅有俄羅斯、韓國成功發展出本國的搜尋引擎，而2000年正式創建成立的百度，則幫助中國掌握了世界最前沿的搜尋引擎技術，使中國成為全球擁有搜尋引擎核心技術僅有的4個國家之一。
網路遊戲則是中國最賺錢的互聯網模式，在今天中國本土網路遊戲大作比比皆是、網遊公司紛紛成功奔赴美國納斯達克上市的時候，但基本上是從韓國複製而來的網路遊戲運營及開發。2002年，網易CEO丁磊推出了網路遊戲《大話西遊》，同時引入了韓國全3D的Q版網路角色扮演遊戲《精靈》。但這樣的模式，讓丁磊看到了代理外來網遊受制於人的弊端，令其狠下苦心自己開發網路遊戲，而這種堅持令網易在中國網路遊戲發展初期占盡了先機。同樣迅速在中國網遊業站住腳的還有盛大，通過代理韓國ActozSOFT 公司出名的網路遊戲《傳奇》的運營權，盛大成功地累積起了第一筆2400萬元的財富。其後，盛大更反客為主，大舉收購韓國的網遊企業，從而形成其自己的網遊研發能力。
視頻網站是最新一個中國互聯網企業成功複製國外企業代表作。2005年2月，美國的視頻網站YouTube啟動，以其Web2.0的新概念吸引著新一代的線民。土豆網、優酷網、56網在隨後的時間很快便在國內做起了視頻分享的互聯網網站。
雖然中國互聯網商業網站的第一波發展是靠著外國人的資本建立起來的，但由於中國網民的規模已達3.84億人，移動互聯網網民的人數也達2.33億人，是2008年年底的倍數成長，規模之大已是世界第一，而其快速、高度且持續的成長是吸引著全球資客的目光。這也是國際投資人願意給中國網路股超過70以上的本益比的原因。
根據中國互聯網路資訊中心（CNNIC）《互聯網發展資訊與動態》52期中的統計數據顯示，到2009年底全中國網民數已達3.84億人，互聯網普及率為28.9% ，前三大網路應用分別是：網路音樂83.5%，網路新聞80.1%及搜索引擎73.3%。但若從成長率來看的話，商務交易應用年增幅為68%最大，其中又以網上支付用戶年增率80.9%，在所有應用中排名第一，顯示中國網民逐漸接受在網路上進行消費等商務應用。
另外截至2009年12月止，博客應用在線民中的使用者規模達到2.21億人，使用率為57.7%，較2008年底增長5940萬人，使用率提升了3.4個百點，且半年內更新過博客空間的博客使用者規模達到1.45億，增長率為37.9%。有關社交網站部分截止，到2009年底，中國使用社交網站的線民數達到1.76億，在線民中的滲透率達到45.8%。
2009年網路遊戲使用者規模持續增長，規模達到2.65億人，較2008年增長41.5%。值得關注的是，網路遊戲是所有互聯網娛樂領域中唯一使用率上升的服務，線民使用率從2008年的62.8%提升至68.9%。但中國網路遊戲行業也面臨一些問題。首先就是用戶增長率減緩，且增長主要集中在網頁遊戲以及休閒遊戲方面，而獲利能力最高的大型網路遊戲增長率只有為24.8%，更是低於平均水準；第二，使用者對於網路遊戲行為更為理智，偏向付費模式的網路遊戲使用者逐步增加，而在遊戲產品選擇方面主要以朋友介紹以及自主判斷為主，這將影響未來網路遊戲的盈利模式以及行銷針對性。最後，中國是網路遊戲大國，但並不是強國，主要表現在產品出口較少、進口遊戲用戶使用率高於國產遊戲。
另外在網路文學的部分，目前用戶規模為1.62億人，使用率為42.3%。雖然網路文學受到版權影響程度大，獲利能力也較其他互聯網行業低，但網路文學可以為網路遊戲、電影、電視以及動漫等文化產業提供豐富的素材。從2004~2009年間，幾次對於網路文學網站的收購就可以說明網路文學依然存在很大潛在價值。在網路購物部分2009年用者規模達1.08億人，年增長45.9%，網路購物使用率繼續上升，目前達到28.1%。由於金融危機的發生反而促進了網路購物的發展。據CNNIC監測，2009年中國網路購物市場交易規模達到2500億人民幣，較2008年翻番增長。在網上支付2009年使用者規模9406萬人，年增幅高達80.9%，是使用者增長最快的網路應用，越來越多的線民開始使用網上支付。2009年網購市場規模比2008年翻番，而網購用戶中75%都使用網上支付。
整體來說，2009年初3G牌照的發放，為移動互聯網的發展打下了硬體基礎，2009年共完成3G基站建設32.5萬個，建設規模超過十多年來累計規模的一半。基礎設施的完善，將極大地有利於促進中國移動互聯網的發展。目前3G的手機用戶占到總體手機用戶的65.2%。規模超過4億。2009年底運營商統計3G用戶數量已超過1000萬。其次是移動互聯網業務受到更高重視，隨著移動上網使用者的快速增長，網路條件的逐步完善等因素，移動互聯網業務也在2009年取得了快速的發展，並且受到各方面的重視。首先是政府的重視。為保證移動互聯網的健康成長，政府相關管理部門要求加大對不合法的業務內容進行嚴格管理。
其次是運營商的重視。運營商傳統語音業務的發展已經到了瓶頸，需要新的業務模式來提高盈收，移動互聯網業務就是其中最重要的組成部分。在3G發牌之後，運營商均均加大網路建設的力度，並且在多個地區建立各種新業務創新基地，在未來幾年將極大地推動移動互聯網產業發展。
第三是移動互聯網與傳統行業更加緊密，在移動互聯網的發展初期，基本以個人應用為主，且娛樂類型的內容占到了主要方面。雖然2009年娛樂類型的移動互聯網業務依然是主流，如手機網遊、手機閱讀等，均取得了很大的進展。但在與傳統行業的結合方面，開始取得更多的突破。2009年在3G推廣的帶動下，教育、金融、郵政等行業，均開始與運營商展開更大規模的合作。在行業應用領域，移動互聯網有更為廣闊的空間。
而2009年是中國搜尋引擎快速發展的一年。2009年全中國搜索引擎使用率為73.3%，年成率為5.3%，超過即時訊息通信成為網民使用互聯網的第三大應用，目前規模達2.8億人，年成長率為38.6%。顯示隨著網路應用日趨豐富，網民對於信息需求也增加，因此直接帶動了搜索量，但因過多的訊息在互聯網上，必須透過搜索引擎精準的過濾訊息，因此帶動了這部分的需求。隨著搜尋引擎滲透率和使用者規模的增長，搜尋引擎的推廣行銷價值凸顯。
預計2009年中國搜尋引擎市場規模（搜尋引擎運營商營收總額，不包括搜尋引擎管道代理商營收）約共計人民幣69.8億元。主要以百度為首市佔率為69.9%、google此次、搜搜(Soso, 3.3%)、搜狗(Sogou, 3.5%)、雅虎為第三梯隊的用戶首選品牌格局。為近來隨者Google退出中國的事件，將使其他業者瓜分Google在中國所擁有的市場。同時騰訊放棄Google，開始啟用自己獨立的搜索技術，相信未來中國的搜尋引擎市場競爭將會更加激烈。
2009年中國手機線民規模約為2.33億，中國擁有1.3億人的手機搜索市場，隨著3G網路佈建更加完善、互聯網的快速發展、網民規模的持續增長、搜尋引擎價值和地位的提升、再加上“本地資訊搜索”、“生活搜索”等搜索業務等將更加凸顯移動搜索快速、簡捷、隨時隨地獲取資訊的優勢，帶動移動搜索的發展。
2009年互聯網的發展則有兩大特點：一是網路應用數量增加。根據CNNIC第25次報告，2009年全年網民增長率為28.9%，但是前十六大網路應用中，有十二個的用戶增長率超過網民增長率，甚至某些網路應用的增長率超過80%。這說明，平均每個線民使用的網路應用更多更豐富，線民的觸網角度更多樣。二是網路行銷基礎在擴大。目前主流的網路行銷手段有：品牌廣告、搜尋引擎關鍵字廣告、網路口碑行銷、網路互動行銷等。這些行銷手段依靠的是網路新聞、搜尋引擎、網路視頻、博客、社交網站、論壇/BBS等網路應用使用者數量巨大，並且2009年這些網路應用仍舊快速發展。
2009年是商務類應用大發展的一年，中國互聯網應用的消費商務化特徵走強趨勢明顯，商務交易類應用平均年增幅68%。其中，網上支付增長較快，用戶年增幅80.9%，增速在各大應用中居於首位。網上支付服務領域的全面拓寬和互聯網消費領域的規模發展是誘發用戶數快速增長的主因。據中國銀聯統計資料顯示，2009年上半年，全中國手機支付定制用戶總量突破1920萬戶，上半年共計實現交易6268.5萬筆，上半年支付金額共170.4億元。CNNIC的調查也顯示，在使用電子支付的網購使用者中，已經有10.3%的用戶使用過手機支付。
對網路媒體而言2009年是平穩發展的一年。根據中國互聯網路資訊中心（CNNIC）研究，2009年網路媒體市場呈現以下幾大特點：
1. 網路新聞覆蓋率平穩上升，使用者規模快速增長。CNNIC統計顯示：截至2009年12月底，網路新聞使用率為80.1%，覆蓋八成以上的線民群體，較2008年提升了1.6個百分點；使用者規模達3.1億人，年增長7369萬人，年增幅31.5%。
2. 網路視頻、手機上網、微博客等網路技術和應用的發展，使網路新聞表達和傳遞資訊的管道和形式更加豐富，傳播方式更具互動性、自主性、多樣性，促使網路媒體的發展更加活躍。
3. 覆蓋範圍廣、溝通效率高、展現方式豐富、自由靈活的互聯網廣告價值日趨獲得廣告市場的青睞。根據CNNIC測算：2009年中國品牌網路廣告市場營收共計約為121.4億人民幣。
4. 2009年以門戶為代表的網路媒體廠商相繼對商業模式做出了調整，如搜狐、新浪相繼將具有獨立上市能力的業務進行拆分上市。通過這種調整，一方面應用服務向垂直化方向發展，能夠為其帶來更多的用戶資源；另一方面，這種調整使其收入結構多元化，資本運轉的收益更大化，增強了企業的競爭優勢和抵抗風險的能力，這種互聯網行業的拆分上市運營發展成為中國特色的商業模式之一。
網路視頻部分，依據第25次《中國互聯網路發展狀況統計報告》顯示，截止到2009年底，網路視頻使用者規模達到2.4億，較2008年底增長了3844萬。網路視頻使用者規模進一步擴大，網路頻寬條件的持續改善，網路視頻正在以重要的視頻內容提供者的身份走進千家萬戶，成為大眾視頻消費的主流。為了改變長期以來作為電視補充這一角色定位，拓展自身的商業價值，越來越多的視頻網站正在將影視劇內容和電視節目作為運營重點，並以此概念吸引了大量原本屬於電視陣營的觀眾，更多使用者將網路視頻作為視頻消費的首選。中國網路視頻行業在三網融合等更為具體的政策指引下，網路視頻使用者將加速向各個層次全面滲透，形成更具商業價值的使用者群體。
從中國互聯網的十年發展史中，幾乎每一個成功的商業模式都是複製自外國，從門戶網站到即時通訊軟體，從搜尋引擎到網路遊戲，再到電子商務，取其精華棄其糟粕，落地生根後的中國互聯網卻產生出比任何一個“原型”更快速的成長力，創造出全球最大規模的互聯網市場。中國商業互聯網建立的第一波也是由“門戶網站”所推動的，搜狐、新浪、網易等門戶網站剛建立初期，也是扮演著線民上網“入門”的角色，網站檢索、電子郵件服務、新聞資訊等線民上網尋找的內容，都能由門戶網站“一站式”提供。儘管門戶概念源自雅虎，但國內門戶網站所為人熟知的一面卻是新聞資訊，而非如雅虎的搜索功能。搜狐、新浪、網易等主要的門戶網站，都不約而同地把新聞資訊當作自己建立初期的主要服務內容，把平面媒體的新聞報導變成電子化，通過互聯網傳播開去，從而製造出門戶網站的媒體影響力，進而通過廣告模式實現盈利。但中國憑藉著其擁有全世界最大的網民與經濟上持續高成長的吸引下，中國互聯網的發展仍有相當的發展空間。
從目前的中國網路公司來看，大致可以區分成三大類：
1.是取得國外大筆資金並在(或準備中)美國(或其他國家)掛牌上市的公司(百度、新浪(SINA)、暢遊、騰訊、巨人網路、盛大、網易、完美時空、九城、搜狐、CRIC、分眾傳媒、攜程網、金融界藝龍、前程無憂、掌上靈通、空中網、華友世紀、易居中國、如家快捷、7天連鎖、新東方、正保遠端教育、華視傳媒、航美傳媒、新華悅動傳媒、永新視博、中華網、CDC軟體...等）；
2.是在國國內或香港掛牌上市的公司（中青寶網、阿裡巴巴）；
3.是中小型的網站公司（悠視網、PPS網路電視、河南朗格里拉科技、優酷、酷六、六間房、樂視移動傳媒科技、迅雷、敦煌網、壁虎、一百易科技）；
據艾瑞諮詢調查數據，中國大陸2009年網路廣告規模為人民幣207.4億元，其中百度仍為網路廣告龍頭，去年網路廣告營收達到44.5億元，市占率為21.5％，其次為Google(22.5億元， 10.8%)、新浪(7.4%)、海寶(7.2%)、搜狐短陣(5.8%)、驣訊*4.6%)、網易(1.8%)、MSN中國(1.5%)、優酷網(1.2%)。
值得注意的是，淘寶網的廣告量打敗諸多入口網站，以15億元居於第4位，是唯一上榜的電子商務網站。淘寶網的崛起，顯示電子商務網站在宣傳效果上的效益逐漸受到重視。據艾瑞諮詢的調查顯示，中國大陸網路廣告市場仍高度集中在不到前6大，包括百度、Google、新浪、淘寶、搜狐、騰訊等，總市占率就達到62％左右。百度和Google是廣告主投放廣告的最愛，。Google較2008年大幅成長64.2％。4大綜合性入口網站中，只有騰訊的網路廣告收益有所成長，其他3家新浪、搜狐、網易去年的廣告收益都出現下滑。
