煤炭是十八世紀以來主要能源之一。雖然它的重要位置已被石油所代替，但由於石油的日漸枯竭，而煤炭儲量巨大，且煤炭汽化等新技術日趨成熟，並得到廣泛應用，故重要性日漸增加。煤炭是千百萬年來植物的枝葉和根莖，在地面上堆積而成的一層極厚的黑色的腐植質，由於地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，並在高溫高壓下，經過一系列複雜的物理化學變化等因素，形成的黑色可然化石。
煤炭作用
煤炭根據其使用目的，可分為兩大主要用途：(1)動力煤，(2)煉焦煤。
(1)動力煤的主要用途有：
1) 發電：中國大陸約1/3 以上的煤用來發電，平均發電耗煤為標準煤370g/(kW·h)左右。電廠利用煤的熱值，把熱能轉變為電能。
2) 蒸汽機車用煤：占動力用煤2%。
3) 建材用煤：約占動力用煤的l0%以上，以水泥用煤量最大，其次為玻璃、磚、瓦等。
4) 工業鍋爐用煤：除熱電廠及大型供熱鍋爐外的工業鍋爐用煤量約占動力煤的30%。
5) 生活用煤：生活用煤的數量也較大，約占燃料用煤的20%。
6) 冶金用動力煤：冶金用動力煤主要為燒結和高爐噴吹用無煙煤，其用量不到動力用煤量的1%。
(2)煉焦煤
煉焦煤的主要用途是煉焦炭，焦炭由焦煤或混合煤高溫冶煉而成，一般1.3 噸左右的焦煤才能煉一噸焦炭。焦炭多用於煉鋼，是目前鋼鐵等行業的主要生產原料，被喻為鋼鐵工業的“基本食糧”。
中國大陸是世界第一產煤大國，產量占世界的37%以上，已探明的資源儲量在1 萬億噸以上，居世界第三位。其中煉焦煤儲量占煤炭總儲量27.65%，非煉焦煤類占72.35%。
煉焦煤類主要包括氣煤，肥煤，主焦煤；非煉焦煤類包括無煙煤，不繳煤，長焰煤，褐煤等。在各煤種中，焦肥煤價格漲幅最高且穩定性最強。
由於煤炭供需的地域性差異，交通運輸的通暢是保證煤炭有效供應的決定性因素。與國外主要產煤國相比，我國的煤炭資源開採條件處於中下游水平，可供露天煤礦開採的資源較少，除晉陝蒙甯和新疆等地區的煤田開採條件較好外，其他煤田的開採條件均比較複雜。
中國大陸擁有1265億噸標準煤的可採儲量，產量可採76年，但是如果產量以每年10%的速度增長，只夠採23年。原油儲量為29億噸標準煤，儲採比僅12年。天然氣儲量為33億噸標準煤，儲採比為42年。2010年度，中國大陸煤炭生產總量規模為32.4億噸。
全球主要礦商必和必拓將煤價由季訂價改為月訂價，中鋼證實此事已定案，且將從2011年7月起採用月訂價。
