是一種重要的天然植物纖維，原產於熱帶乾燥的草原地區，最初為多年生木本植物，後來逐步引種到亞熱帶和溫帶的濕潤地區，發展成今天的一年生作物。由於育種和栽培技術的進步，棉花的種植範圍已有較大擴展，在北緯45度到南緯35度的範圍內都有種植。
棉花生長應具備一定的熱量、水分、日照、土壤等條件。如要求全年日照時數不小於1300個小時；需要深厚的活土層；棉田一般以中性及微鹼性土壤為好；要求地下水位最好在1.5米以下。棉花的生長分為萌芽出苗、苗期、蕾期、花鈴期和吐絮成熟期5個階段。棉花生長歷經春夏秋冬四個季節，春分到立冬16個節氣。相對於其他農產品來講，棉花生長期較長，受自然因素的影響較大。
產品分類：棉花為錦葵目棉屬，棉屬有四個栽培棉種組成，即亞洲棉（粗絨棉）、非洲棉、陸地棉（細絨棉）、海島棉（長絨棉）。棉農從棉棵上摘下的棉花叫籽棉，籽棉經過加工後去掉棉籽的棉花叫皮棉，其棉花產量一般都是指的皮棉產量。鋸齒軋花機加工出來的皮棉叫鋸齒棉，皮輥軋花機加工出來的皮棉叫皮輥棉，皮輥棉軋工質量不好，生產效率低；齒軋花機加工出來的皮棉軋工質量好，但對棉花纖維有一定的損傷，目前陸地棉的加工基本上都用鋸齒軋花機，長絨棉的加工使用皮輥軋花機。
棉花分類方法：
（1）按物理形態來分，棉花分為籽棉和皮棉。棉農從棉棵上摘下來的棉花叫籽棉，籽棉經過去籽加工後的棉花叫皮棉，通常意義上的棉花指的是皮棉。
（2）按長度來分，棉花分為長絨棉和細絨棉，細絨棉的長度一般在25～31毫米，長絨棉的長度在33毫米以上。我國棉花主要是細絨棉。
（3）按加工技術來分，棉花分為鋸齒棉和皮輥棉。使用鋸齒軋花機加工出來的皮棉叫鋸齒棉，使用皮輥軋花機加工出來的皮棉叫皮輥棉。
（4）按顏色的不同，棉花分為白棉、黃棉、灰棉和彩色棉等。
（5）按等級的不同，棉花分為高等級棉和低等級棉。
世界種植的棉種：
（1）陸地棉（G.hirsutum L.）種植面積佔全球的比例為95%；品質中上等，絨長25～30毫米，細度一般，馬克隆3.5～5.0；強力中上等，可紡60英支以下的中高支紗；但單產高，種植區域分佈最為廣泛，在全球氣候溫和的地區均可種植。
（2）海島棉（G.barbadense L.）種植面積約佔全球6%上下，品質優良，其絨長較長為33毫米以上，最長38～42毫米；細度較細，馬克隆3.3～4.0；強力較大，可紡80～120英支的高支紗，但產量低於陸地棉，種植區域對氣溫的要求較高。
（3）中棉（G.arbareum L.）又稱亞洲棉與草棉（G.herbaceum L.）只有零星種植，品質較差，產量低，但抗旱能力特強，海陸雜交種和二倍體雜交棉在印度有一定種植面積，品質較好。
