英國國防項目鋼材嚴重依賴國外進口
英國首相施凱爾於今年3月參加英國第一艘無畏級核潛艇的龍骨鋪設儀式，英國國防部長John Healey稱讚該項目為英國最佳工程技術典範。然而，該核潛艇所用的鋼材大部分不在英國生產，而是來自法國。依據英國國防部的數據顯示，自2017年以來，310 億英鎊的無畏艦計畫中，僅4.6%的鋼鐵由英國製造商生產。
無畏艦計畫的承攬商BAE系統公司2016 年將供應合約授予位於法國Le creusot的Industeel公司，理由是英國並無生產潛水艇船體所需的專用高壓鋼材。此舉引發是否可以選擇本土供應商的激烈爭論。依據政府2017/18 年至2022/23年的數據顯示，其共花費1.737 億英鎊為無畏艦和另外兩個皇家海軍旗艦造船工程（26型和31型護衛艦）採購約7萬8000噸鋼材。惟其中僅850萬英鎊流向英國製造商，其餘則轉移到瑞典、德國和西班牙的製造商，而英國在所有政府項目中鋼鐵支出的最大份額33%，用於正在Glasgow建造的 26 型艦艇，該項目亦由BAE系統公司承攬。
BAE系統公司一位發言人表示，該公司將盡可能使用英國鋼材，惟建造軍艦和潛艇對鋼材的要求非常專業，英國鋼鐵製造商並不總是有能力供應所需材料。
另一方面，從宏觀角度來看，為國防目的而採購的鋼鐵數量相對微不足道，無畏艦和26型、31型護衛艦的鋼鐵購買量僅相當於英國一年生產560萬噸鋼鐵的1.4%。然而，對英國鋼鐵製造商而言，國防部的做法象徵歷屆政府對陷入困境的鋼鐵業普遍採取自由放任態度，而該產業近期正面臨生存危機。
近年英國企業處於不利地位，官方數據顯示，中國的能源價格在已開發國家中名列前茅，而英國老化的電廠運作成本比許多國外電廠高。此外，繼塔塔鋼鐵公司其位於威爾斯Talbot港的鋼鐵生產後，英國鋼鐵公司(British Steel)亦計畫關閉其位於 Lincolnshire郡Scunthorpe的最後兩座高爐。該公司的中國所有者敬業集團拒絕政府提供的5億英鎊支持來翻修該工廠並安裝電弧爐，並威脅關閉工廠，理由是其業務陷入困境，每天財損達70萬英鎊。英國議員警告，倘該工廠關閉，英國可能在多個領域，尤其是建築、基礎設施和國防領域，需完全依賴外國供應商提供關鍵鋼鐵產品。以國營鐵路網公司為例，該公司負責維護和營運全國約2萬英里的鐵路軌道，其90% 以上鋼軌來自Scunthorpe工廠，一旦高爐除役，該公司將不得不轉向歐洲供應商。
英國商業暨貿易部長Jonathan Reynolds對Scunthorpe工廠的局勢表示擔憂，其曾提案倘爭端無法解決，將動用緊急權力將該工廠國有化。
鋼鐵業面臨的另一個挑戰為電弧爐轉型，業界擔憂的核心問題是能否利用原料生產所謂的原鋼(Virgin Steel)，這只能透過高爐來實現，高爐將鐵礦石和其他成分轉化為純鋼，然後可以加工成各種用途所需的等級。相較之下，電弧爐（EAF）利用回收的廢料生產鋼鐵，而只有廢料達到一定的品質才有可能生產出更高等級的產品。技術問題仍有待解決，但英國鋼鐵協會表示，只要高爐能夠繼續運行，或最終被電弧爐取代，英國本土製造商即有能力能為國防項目和其他用途提供各種鋼材。該協會並指出，國防部只注重價格，促使BAE系統公司等承包商僅能海外採購更便宜的商品。這將導致本土關鍵能力逐漸消失，因為製造商幾乎沒有動力投資無法保證長期需求的設施。
對此，Healey部長去年年底發布的國防產業策略更新提案承諾優先考慮英國企業，並將研究如何更多利用本土鋼鐵業。(資料來源：經濟部國際貿易署)
